Погляди низки теоретиків комунізму, які визнавали прогресивне значення Жовтневої революції у Росії, але критикували її розвиток, деякі навіть відкидали соціалістичний характер більшовизму, бачачи у ньому державний капіталізм, почали називати лівим комунізмом (ультральевые).
Отже, спочатку правими називали тих, хто бажає зберегти існуюче становище (консерватори), а лівими — тих, хто виступає за зміни, перетворення суспільного устрою (радикали).
Найбільшої популярності набула боротьба «лівих комуністів» проти Брестського світу (1918), вони вважали світ із «імперіалістичними» країнами принципово неприпустимим. У внутрішній політиці вони пропонували повністю знищити банки та форсувати скасування грошей.
Терміни «праві» та «ліві» виникли на початку Французької революції і стосувалися розташування депутатів у парламенті. Сиді праворуч виступали переважно за збереження Старого порядку (монархії, аристократії та державної релігії).
Згідно з роботами основоположників марксизму, комунізм передбачає наявність високорозвинених продуктивних сил, відсутність держави, грошей та поділу суспільства на соціальні класи.
Пітер Берковіц пише, що в США термін «ліберал» «зазвичай позначає ліве крило Демократичної партії» і став синонімом слова «прогресивний», і цей факт для неамериканців можна з користю осмислити, помітивши, що на рубежі XXI століття обидві основні політичні партії…
У політиці термін «ліві» виник у часи Французької революції, оскільки політичні групи, які виступали проти привілею королівського вето (депутати-монтаньяри і якобінці від третього стану), зазвичай сиділи ліворуч від крісла головуючого члена парламенту, тоді як ті, хто виступав за привілей королівського вето.
У ряді країн терміни «вкрай ліві» та «радикальні ліві» асоціювалися з багатьма різновидами анархізму, автономізму та комунізму. Вони використовувалися для опису груп, які виступають проти капіталізму та екотероризму.